Популярны два мифа об открытии чая. Согласно первому из них древнекитайский император Шень-нун в поисках целебных трав испытывал на себе действие различных растений. Он путешествовал по окрестностям с котлом, в котором под открытым небом кипятил воду для отваров. Однажды в сосуд с кипящей жидкостью упали, подхваченные ветром, листья росшего неподалеку куста. Император попробовал изменившую цвет воду, и с тех пор чай стал его любимым напитком.
Другая легенда приписывает изобретение напитка буддистскому проповеднику Бодхидхарме, приехавшему в Китай из Индии. Монах решил полностью посвятить себя религии, но через несколько дней самоистязания уснул во время медитации. Проснувшись, Бодхидхарма в гневе вырвал себе веки, чтобы они больше не закрывались, и бросил их на землю. На том месте выросло чайное дерево, отвар из листьев которого прогоняет сон.
Из Китая предприниматели привезли чай в Японию (в 9-м веке нашей эры), затем в Европу и Америку (в 17 веке). В Индии — на сегодняшний день втором в мире производителе чая после Китая — огромные чайные плантации появились благодаря англичанам только в 19-м веке: несмотря на то, что индийцы давно использовали листья местного дикого чая, европейцы привезли из Поднебесной и рассадили саженцы культурного растения.
Практически в каждой стране чай поначалу употребляли в качестве лекарства, а позже — просто для удовольствия.
В Россию чай проник в 1618 году, когда первый царь из династии Романовых – Михаил Фёдорович – получил несколько ящиков заварки в подарок от китайских послов. Через полвека поставки чая в нашу страну стали регулярными. Теперь же китайскую камелию не только импортируют, но и выращивают в Краснодарском крае.
Сегодня производители предлагают огромное разнообразие сортов чая, в том числе с добавлением эфирных масел, сушёных цветов, ягод и фруктов. В ответ на крылатое выражение «Выпей чайку — забудешь тоску» Россия (наряду с Китаем и Индией) входит в тройку самых чаепотребляющих государств.